根据一些出土文物和文献，象棋是由印度经丝路传入中国成为北周象戏，唐代成为宝应象棋，宋代改造成现在的象棋。目前国际上也以印度起源说为主。但在中国也有很多关于象棋起源的传说， 一、起源于传说时代的神农氏。元代僧人念常在《佛祖历代通载》中说：“神农以日月星辰为象，唐相国牛僧孺用车、马、士、卒加炮代之为机矣”。二、起源于传说中的黄帝。北宋晃补之《广象戏格·序》说：“象戏兵戏也，黄帝之战，驱猛兽以为阵，象，兽之雄也。故戏兵以象戏名之。”三、起源于周武王伐纣时。明代谢单制《五杂坦》云：“象戏，相传为周武伐纣时作，即不然，亦战国兵家者之流，盖彼时重车战也。”四、起源于战国。《潜确居类书》载：“雍门周谓孟尝君：‘足下燕居，则斗象棋，亦战国之事也。’盖战国用兵，故时人用战争之象为棋势也。”五、起源于北周武帝之时。《太平御览.工艺部·象棋》：“周武帝造象棋。”明人罗欣《物原》也持此说。
现在许多学者认为，据可靠记载，象棋在战国时已经流行。除上引《潜确居类书外》，汉刘向《说苑·善说》记载着战国孟尝君下象棋：“雍门周谓孟尝君，足下燕则斗象棋，亦战斗之事乎。”战国时作品《楚辞·招魂》中也有“蓖蔽象棋，有六薄些”的句子。这说明在战国“象棋”已经成为一项很寻常的活动。因此象棋产生的时间，或当在战国之前。
关于象棋源的问题，史书记载不算详细，也混杂了一些神话传说，所以都只能是个推测。
象棋最早称为象戏，词出于北周。北周武帝制《象经》，王褒写《象戏· 序 》，庚信写《象戏经赋》等。
隋唐时期，象棋活动稳步开展，其中牛僧儒《玄怪录》记载了岑顺梦见象棋的一段故事，说见园中一桔，里面两位仙翁正在下棋。因而象棋后来又称为“桔中秘”。北宋初期，出现以八格乘八格的明暗相间的棋盘来表示棋的苏州织锦；河南开封也出土背面绘有图形的铜质棋子，而象棋谱《樗薄象戏格》三卷则可能是唐代的著作。
现代象棋定型于宋代。宋代理学家程颢有一首咏象棋诗：“大都博奕皆戏剧，象戏翻能学用兵。车马尚存周戏法，偏神兼备汉官名。中军八面将军重，河外尖斜步卒轻，却凭纹愁聊自笑，雄如刘项亦闲争。”诗中还没提到炮，而炮当然是要在发明了火药火器之后，才反映在象棋上。宋代象棋广泛流行，形制大变革的时代。北宋先后有司马光的《七国象戏》，尹洙的《象戏格》、《棋势》，晁补之的《广象戏图》等，民间还有种流行的“大象戏”。北宋时的象棋有大象戏与小象戏，皆已有炮。小象戏大致为现代象棋的形式，32 枚棋子，盤大小定为纵十路横九路，将帅待在九宫之正中，没有士而有偏、俾两棋子。南宋时，象棋一词开始指现在的中国象棋，小象戏成为现在象棋的形式，将帅待在九宫，也已有士。陈元靓《事林广记》记载了两局完整的象棋棋谱和排局二龙出海势。
经过广泛的实践，象棋在北宋末定型成近代模式。南宋时期，象棋“家喻户晓”，成为流行极为广泛的活动。李清照、刘克庄等文学家都嗜好下象棋。宫廷设的“棋待诏”，象棋手占一半以上。民间有“棋师”的称谓，有制棋子和棋盘的手工业者。南宋还出现了洪迈的《棋经论》、叶茂卿的《象棋神机集》、 孙元靓的《事林广记》等多种象棋著作。元明清时期，象棋继续在民间流行，技术水平不断提高，出现了多部总结性的理论专著，其中最为著名的有《梦入神机》《 金鹏十八变》《桔中秘》《适情雅趣》《梅花谱》《竹香斋象棋谱》等。
新中国成立后，象棋进入一个崭新的发展阶段。1956 年，象棋成为国家体育项目。1962 年成立中国象棋协会，各地相应建立了协会机构。2009年2月23日，国家体育总局批复棋牌运动管理中心同意，中国象棋更名为象棋，英文译名为Xiangqi。
据说象棋的思想与《易经》中的太极八卦图有很大的联系，太极八卦的精髓是一个内部时刻变化的概念，对立面表现为三种形式（对立两者加他们的统一体），接着一直细分下去，无穷无尽。而棋盘上就是对立两方和河界。
其次，中国崇尚道文化，这个“道”，不是指狭隘的“道教”，而是指根本和整体的道，万事万物，无不从象理、位理、数理、哲理各个角度来综合认识和实践。象棋，象也，演象之棋也，即从象理角度出发，达到对事物的认识和实践。
或者有人会看淡象棋中和的意味，或者和棋只是象棋中的冰山一角， 而象棋中的力挽狂澜、妙手回春下出，和又何憾。而和则恰恰是战争的最高境界。和平才是战争的根本目的。
国际象棋的中的“后”身兼大元帅（车）和大祭师（象）两大走法。威力最大，在古中国的商朝的多位王后有相似的角色。最著名的一位王后叫“妇好”。
国际象棋棋盘分黑白，与周朝的易经的阴阳相吻合。64格与64卦之数相吻合。
唐代或更早以前出土的文物中显示，象棋棋盘与今天的国际象棋的棋盘吻合。
王车易位的中国典故：在齐晋鞍之战中经过一场战争，“齐师败绩，逐之，三周华不注”。齐顷公乘坐的战车被树干绊住，骖乘逄丑父与齐君换装易位，晋国大将韩厥赶至，行臣礼，逄丑父“令”齐君去华泉取饮，齐顷公借机而逃。
古象棋更接近于现在的国际象棋成为共识。但象棋起源上争论仍多。笔者认为，古象棋从印度再经阿拉伯传到西方以后，逐步转化为今天的国际象棋，很确切，但起源于印度之说，不见得正确。尤其是印度的起源的传说，说是由一个人发明。如果这个传说是真的，正正说明这个人是从外带回去这种古象棋，而不可能由一个人凭空发明出来。
笔者的观点，是古象棋在中国起源，在其尚未定型，玩法变种较多的时候，在唐或者更早以前就有一支流传到印度了。而从印度有所变化之下传往西方并继续变化的时候，就一直被西方人误认为该游戏起源于印度了。
古象棋在（东方）中国变型太多，并在宋代定型为现在的中国象棋，中国象棋传到日本，发展为将棋；在朝鲜（包括韩国）发展为朝鲜象棋。